Tout savoir sur le châtaignier

1ère partie: présentation, origine et histoire, 

Le châtaignier est un arbre forestier et mellifère majeur, important en Europe. Il est présent dans le Massif Central, Cévennes, Corse, Pyrénées et dans le Sud Ouest.

Il couvre 1,5 % des forets françaises. Il se plaît en moyenne montagne ( de 800 à 1200m), sur sol pauvre, acide et sableux.

Il existe 13 espèces dans le monde : Castanea Sativa (ou Vesca ancienne dénomination historique en Europe), Castenea crenata (Japon, Corée, Est de la Chine), Castenea dentata (Amérique)….

Ses noms communs : châtaignier, arbre à pain, castagno, pelou, castanhier, castagnu, ramonier feuillard….. selon les régions.

Son éthymologie : κάστανον (kástanon) en grec ancien désignait la châtaigne ou le châtaignier, mais il est probable que ce terme provienne d’un toponyme en Thessalie, région de Grèce centrale, où le châtaignier sauvage poussait abondamment. Les Grecs antiques ont donc pu nommer l’arbre d’après la région où il était abondant, comme cela se voit souvent pour d’autres plantes et arbres comme par exemple le Pin laricio (toponyme ou région corse où le pin y est abondant). Ce phénomène s’appelle toponymie botanique, où le nom d’un lieu devient le nom scientifique ou vernaculaire d’une plante.

En résumé :
Castanea → castanea (latin) → châtaignier (français), mais l’origine du mot grec kástanon pourrait être liée à cette zone thessalienne où le châtaignier était très répandu.

Il vit plusieurs centaines d’années et peut même dépasser les 1000 ans. Son origine est l’Asie mineure (Turquie, Caucase et bassin méridional oriental). Il s’est étendu naturellement vers l’Europe après les périodes glaciaires, mais ce sont les Romains qui l’ont fortement aidé à se diffuser en Europe occidentale (France, Espagne Italie). Le capitulaire De Villis, rédigé à l’époque de Charlemagne, incite au développement de la culture du châtaignier.

Les civilisations antiques connaissaient le châtaignier.

Les Grecs le cultivaient. Les Romains les plantaient au bord des chemins, autour des villages.

Le châtaignier servait beaucoup dans l’alimentation (farine), la cuisine ( bouillie, galette), c’était une nourriture essentielle pour les populations rurales, mais aussi en médecine.

La châtaigne était considérée comme fortifiante et énergisante. Les médecins romains recommandaient de la consommer bouillie ou grillée pour renforcer l’estomac, faciliter la digestion et apporter de l’énergie surtout en hiver ou en montagne.

La farine de châtaigne ou les décoctions étaient utilisées pour soulager la toux sèche et calmer les maux de gorge. Les écorces ou feuilles de châtaignier étaient utilisées en décoction pour favoriser l’élimination de l’eau et traiter des inflammations légères. Les feuilles et l’écorce servaient en cataplasme pour soigner les plaies superficielles et calmer les irritations cutanées.

Autres usages notés par Pline l’Ancien : les châtaignes pouvaient être utilisées comme nourriture médicinale pour les malades faibles ou convalescents.

Au Moyen-Âge, il était surnommé « Arbre à pain » pour la qualité nutritive de ses fruits, qui ont avantageusement remplacés le blé lors des périodes de famine.

Tout est bon dans le châtaignier :

- bois durable charpente/piquet

- bois résistant à l’humidité

- tanin pour le cuir

- vannerie

- compost avec les bogues

- fourrage à bétail avec les feuilles basses

- les feuilles séchées étaient utilisées, il y a bien longtemps comme paillasses

Il était d’une grand importance économique et atteint son apogée au 16ème et 17ème siècles. Dans les Cévennes, la châtaigne était la principale source de nourriture aux 17 et 18ème siècles.

Son utilisation a décliné au 19ème siècle à cause de l’exode rural, l’arrivée des pommes de terre et de certaines maladies (maladie de l’encre en 1860 et chancre de l’écorce vers 1960).

Aujourd’hui, il est de retour, il est considéré comme faisant partie d’une alimentation naturelle ; le miel de châtaignier est très utilisé pour ses vertus et en cuisine (purée, marron glacé), la farine de châtaignier a refait surface, car elle est sans gluten ; Son fruit est riche en glucides complexes, fibres, potassium, et vitamines B. le châtaignier est utilisé en agroforesterie.

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